沈括蹲下身，从怀中掏出两锭白花花的银子。
他将其中一锭塞到小乞丐手中，另一锭则在他眼前晃了晃。
“带我去见你们的老大，事成之后，这锭银子也是你的。”
小乞丐的眼睛瞬间亮了起来，他紧紧攥着手中的银子，像是怕它突然飞走一般。
然后他转身朝着城西一条僻静的小巷走去。
沈括跟着小乞丐穿过狭窄的巷道，两旁的房屋破败不堪，散发着阵阵霉味。
终于，他们来到一处隐蔽的院落。
院子里聚集着数十个乞丐，老老少少，衣衫褴褛，一个个面黄肌瘦，眼神中却透着一种难以言喻的精明。
小乞丐领着沈括来到一个身材魁梧，满脸络腮胡子的中年乞丐面前。
“老大，这位老爷想见你。”
络腮胡子上下打量了沈括一番，脸上闪过狐疑的表情。
“你是什么人？找我有什么事？”
沈括开门见山：
“我想打听一个人的下落，事成之后，必有重谢。”
络腮胡子冷笑一声：
“这位老爷可能是误会了，我们这些乞丐苟且偷生，只为讨碗饭吃。”
“更别说什么打听消息，哪能知道什么人的下落？”
沈括将手中的银锭抛了抛，银子在空中划出一道银色的弧线，最终稳稳地落入络腮胡子的手中。
“我想，这应该能让你们知道一些事情。”
络腮胡子掂了掂手中的银子，脸上的笑容变得谄媚起来。
“这位老爷，您想打听谁？只要我知道的，一定知无不言，言无不尽。”
沈括描述了沈清的样貌和衣着，并着重强调了她失踪前后的时间和地点。
络腮胡子听完后，沉思片刻，说道：
“这位姑娘，我好像有点印象。”
“前几天，我看到几个黑衣人把她带进了城南的一处破草屋里。”
沈括心中一紧，城南破草屋？
他强压下心中的怒火，问道：
“你能带我去那个宅院吗？”
“这个......那地方……不太安全。”
沈括再次掏出一锭银子：
“带我去，这些都是你的。”
络腮胡子的眼睛再次亮了起来，他一把接过银子，点头哈腰地说道：
“老爷，您放心，我这就带您去！”
络腮胡子带着沈括一行人，沿着坑洼不平的小路，一路向城南走去。
沈括的心脏怦怦直跳，他紧紧握着手弩，目光警惕地扫视着周围。
他有一种预感，这次的城南之行，恐怕不会太平。
走了大约半个时辰，他们终于来到络腮胡子所说的破草屋前。
这间草屋孤零零地矗立在荒野之中，四周杂草丛生，显得格外阴森恐怖。
沈括虽然着急，但是并没有失去理智。
他示意众人停下，然后捡起几块石头，朝着草屋的窗户扔去。
石头撞击在窗户上，发出沉闷的声响，却没有任何回应。
“里面好像没人。”
络腮胡子搓着手，小心翼翼地说道。
沈括做了个噤声的手势，他拔出手弩，瞄准草屋的门锁，猛地扣动扳机。
“嗖”的一声，弩箭射出，精准地击中了门锁。
“砰”的一声，草屋的门应声而开。
沈括率先冲了进去，其他人紧随其后。
草屋里空空如也，只有一堆堆乱七八糟的稻草堆放在角落里。
“人呢？”
络腮胡子疑惑地问道。
沈括没有理会他，他仔细地检查着草屋里的每一个角落，希望能找到一些蛛丝马迹。
突然，他的目光落在了角落里的一堆稻草上。
那堆稻草似乎有些不同，上面散落着几根粗糙的绳子。
沈括走过去，将绳子捡起来，仔细地端详着。
这些绳子是用稻草编织而成的，看起来很普通，但沈括却隐隐觉得有些不对劲。
他尝试着将几根绳子摆放在一起，突然，一个念头在他脑海中闪过。
他将绳子按照一定的顺序摆放好，竟然组成了一个“西”字。
“西……”沈括喃喃自语。
“城西？”
他猛地抬起头，目光如炬，似乎明白了什么。
“不好！我们中计了！”沈括脸色一变，大声喊道：
“他们把沈清带到城西去了！”
络腮胡子等人面面相觑，显然还没
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