要职的官员今日休息，微服私访来看望女儿，时小寒只得提前离席，未能参加戈尔德的晋升庆祝。
戈尔德自诩冷静且深思熟虑，即使是面对凶猛的变异生物，也能泰然处之。然而，当他的视线落在那摆满桌面的一道道珍贵食材烹饪而成的佳肴时，笑容却无法爬上脸庞，只感到一阵阵肉痛——那都是实实在在的硬通货，晶莹的能源结晶啊！
众人举杯向戈尔德敬酒，口中溢满祝福：“祝贺戈尔德队长晋升”、“愿您未来事业蒸蒸日上”、“发达了别忘了兄弟们”。戈尔德表面应付，言谈间声称“今晚不醉不归”，实则杯中装的不过是清水，他身为一名珍视健康的病弱美男子，向来滴酒不沾。由于他如今的地位已与众人不同，大家虽心知肚明，却无人揭穿，反而纷纷称赞他“海量”。
每道菜品上桌，众人的目光皆聚焦在戈尔德的餐具上，只等他先尝，其余人才敢动手。就连平时大大咧咧、说话直来直去的队友，此刻也显得拘谨许多，纠结于是否要像其他人那样改口唤他“戈尔德队长”，还是继续保持以前的“戈尔德兄弟”。
队友们的微妙变化，令戈尔德心中泛起复杂的涟漪。一方面，他难免有些得意——在座的大多是历经风霜的联盟老手，拍马屁的技巧炉火纯青，远胜过他与时小寒之间的相互调侃；另一方面，他也意识到自己与队友间的距离正在悄然拉开，纵使他有意放下架子，恐怕也难以回到从前那种无拘无束的伙伴关系。
然而，戈尔德并未在此多费心思。他的目标是成为一名第七阶觉醒者。要实现这一目标，他必须不断攀登高峰。如果队友们无法跟上他的步伐，终究会被他抛在身后。他不会停下脚步等待。
于是，夜色深沉之时，戈尔德强忍泪水结账，告别酒席，回到了自己的住所。即便今日晋升，他的晚间修炼计划依然雷打不动。他在斑驳的金属桌前坐下，周遭的应急灯洒下黯淡光芒。穿着破旧工作服的机械助手，捧着一杯热气腾腾的合成饮料，毕恭毕敬地呈上：“队长，您的饮品。”
这助手原是一幅废弃海报中的图案，戈尔德运用科技手段赋予其生命，使其能完成端茶递水等简单任务。他瞥了助手一眼，故作严肃地纠正：“现在该叫‘队长’了。”
“是，戈尔德兄弟。”助手恭敬回答。
戈尔德无奈摇头，心中暗嘲：这家伙果然是个“人工智能残次品”，连话都听不懂。
随后，他翻开随身携带的记录簿，开始总结近期的研究进展：
“实验日期：灾变纪元32年，第6个月圆之夜；
“实验项目：第三代‘猎魔装置’（原型）效能测试；
“优化方向：一、提升攻击力；二、摆脱对传统材料的依赖，实现模块化组装；三、引入‘能量共鸣’技术，利用同伴能量增强装置威力；
“实验对象：废墟暴君、幻影吞噬者；
“实验结果：势如破竹，效果显着；
“实验结论：证实上述优化方向可行性，将继续按原方案完善‘猎魔装置’；
“注释：今日晋升，心情愉悦。”
他凝视着这些字迹，心中涌动。自从穿越至此，这样的记录簿已填满了两本。每一页都承载着他对科技、对战斗技巧、对生存智慧的点滴领悟与积累。
旁人或许只看到他今日的光彩，但戈尔德深知，一切成就并非一日之功。唯有深厚的积累，方能孕育出强大的爆发。
“时机已至。”他低语。
接着，他取出装有丹药的金属小罐，从中拈出一枚半月前兑换的“聚能丸”，吞服下去。“聚能丸”旨在提炼能量、强化精神，助力一阶觉醒者突破至二阶。
经过长期压抑等级、稳固根基，戈尔德此刻已处于一阶巅峰。要更上一层楼，唯有破茧成蝶。
他缓缓阖眼，默念修炼心法。周围的能量波动在他引导下，犹如狂风巨浪般涌入体内。
此刻，在戈尔德的意识空间里，隐约浮现出一座锈蚀的钢铁闸门，那便是象征阴阳分界的“异界之门”。门外则是无尽的黑暗，看不见路径，辨不清方向。一旦误入歧途，便会坠入深渊，修为尽丧。
黑暗中回荡着若有若无的低语、哀鸣、咆哮，传说那是异界之门外迷失的觉醒者灵魂，因能量耗尽而陷入疯狂，试图诱使后来者步入黑暗，堕入深渊。
然而戈尔德神色淡然，毫不动摇。手中忽现一盏明灯，其光芒刺破黑暗，照亮前方曲折的道路。这道路九曲十八弯，名为“冥途”。
戈尔德踏着崎岖之路，稳步前行，身后那古老而危险的“异界之门”逐渐隐没在黑暗深处。他的能量波动迅速飙升，原本有限的能量储备此刻如江河奔涌，源源不断。
当他再次睁开眼，目光投向窗外。沉寂的废土之城映入眼帘，街道巷陌一片漆黑，静谧无声。
他右手轻轻叩击椅背两
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