乌木念珠。
“武陶兄可曾听闻？“戏志才将茶盏推过案几，釉色天青的越窑瓷映得他面容愈发苍白，“西园那株百年梧桐，昨夜子时突然拦腰折断。“
朱阁诞正要答话，忽闻街巷传来铜锣闷响。十二名羽林卫策马而过，铁甲碰撞声惊起檐下寒鸦。为首的将领高举诏书，绢帛在雨中浸透，朱砂御印化作血水蜿蜒而下。道旁跪伏的百姓中，有个稚童突然笑出声，立刻被母亲死死捂住口鼻。
“先帝驾鹤，万民同悲。“戏志才指尖摩挲着念珠，语气平淡得像在谈论天气，“只是这悲声要哭得恰到好处——轻了是忤逆，重了是僭越。武陶兄不妨在寒舍暂避，待酉时宵禁后再作打算。“
暮色四合时，荀彧踏着积水而来。这位荀氏嫡孙未戴冠冕，仅以竹簪束发，玄色大氅却用银线绣着繁复的云雷纹。他解下佩剑递给侍从时，朱阁诞注意到剑鞘上嵌着的和田玉璧——那是光禄勋属官的信物。
“文若来得正好。“戏志才掀开地窖暗门，陈年酒香扑面而来。三重桐木酒架上，陶瓮封泥皆印着熹平年号。荀彧拂去席上灰尘时，袖中掉出卷帛书，朱阁诞瞥见“大将军何进“几个字，墨迹犹新。
烛火摇曳中，荀彧从怀中取出鎏金错银的博山炉。沉水香雾升腾时，他修长的手指在案几上画出洛阳宫城轮廓：“十常侍正在永巷密会，听说要推举董侯继位。北五校尉半数收了骠骑将军的厚礼......“
“文若慎言。“戏志才突然截断话头，起身推开北窗。夜风卷着枯叶灌入地窖，远处传来更夫沙哑的梆子声。朱阁诞顺着他的目光望去，只见竹林深处似有黑影闪动，惊起宿鸟扑棱棱飞向天际。
荀彧轻笑一声，从袖中取出象牙算筹：“去岁冀州大旱，朝廷拨付的三十万石赈灾粮，经手之人竟达二百余众。每过一双手，粮袋便轻三分。“他将算筹摆成九宫格，“待到灾民手中，黍米已掺了三成沙土。“
朱阁诞盯着跳动的烛芯，忽然想起沛国老家的晒谷场。那年蝗灾过后，县尉带着税吏挨家搜粮，母亲把最后半袋粟米藏进灶膛，却被搜出时溅落的火星点燃。他至今记得母亲跪在灰烬里捡拾焦谷的模样，谷粒在指缝间化作黑灰。
“所以志才兄要作壁上观？“荀彧突然转向戏志才，目光如炬，“任由阉竖把持朝纲，放任豪强兼并土地？“
戏志才不答，却从博古架取下一卷《太公阴符》。帛书展开时，有细碎金粉簌簌而落：“昔年张子房遇黄石公，三拾履方得兵书。今汉室气数将尽，非潜龙勿用之时？“
地窖忽然陷入死寂。朱阁诞听见自己的心跳声与更漏滴答共鸣，窗缝透进的月光在地面投下狰狞树影。荀彧握拳又松开，指节发出细微脆响：“若天下英杰皆作隐士，黎民何辜？“
“文若兄可知颍川陈氏为何闭门谢客？“戏志才蘸着酒水在案上画圈，“上月陈太丘长子陈元方赴京述职，归途遇山匪劫道。那些贼人使的环首刀，刀柄上刻着西园武库的编号。“
荀彧瞳孔骤缩，博山炉中的香灰突然爆出火星。他猛地起身，大氅带翻酒盏，琥珀色的液体在帛书上洇出狰狞图案。正要开口，屋顶突然传来瓦片碎裂声。戏志才吹灭蜡烛的瞬间，朱阁诞看见窗外闪过寒光——那是弩箭的箭簇在月光下泛冷。
本章完