天启九年(1629)八月乙未，日出黄，有黑气大如钱居日中央，此相主国有大凶之兆。大争之世，百鬼昼行，杀人吮血，而中夏却无大兵。
九月，京畿宣大地区相继爆发后世称为鼠疫的疙瘩瘟，因缺乏应对经验，致使九边中段地区兵民很多感染而亡，一部分屯堡和村落都十室九空，还有很多人为了逃避瘟疫选择了南逃。更不幸的是，与后金沆瀣一气的喀喇沁部落将大明空虚的情况告诉了正在草原征讨的黄台及，并愿为向导引领后金大军南下。
金酋黄台及常后悔当年夺取广宁后没有顺势灭明，致使两次在辽西堡垒下受阻，此次征伐也有打通卢龙道①的意愿，如今大明有难，可谓天赐良机，于是他略施手段撺掇小贝勒们说服了畏惧瘟疫不敢南进的三大贝勒，确定了入关伐明的战略共识。十月二日，后金十万大军经都尔鼻②转向西行，进入东蒙科尔沁地，初五驻杨木石河，四天后达到纳里特河与前来的蒙古仆从军会和。
十月二十六日，后金十万正兵及两万蒙古仆从军以喀喇沁部为向导，分东西两路分别进攻龙井关和大安口，当时蓟镇因疫情防御不力，后金顺利破关。
二十七日，喜峰口被攻破。
十一月初二，山海关总兵赵率教在遵化和三屯营间遇伏，四千骑兵全军覆灭。
初三凌晨，后金军抵达遵化城下，城内的内应立刻四处放火并打开城门，引后金军入城，明巡抚王元雅自杀殉国。
十一月初四，后金兵攻陷迁安。
十一月九日，蓟辽督师袁崇焕带着关宁军赶到了蓟镇。
十一月十日，皇帝命袁部必须在蓟镇挡住后金军，袁崇焕信誓旦旦承诺“必不令(金兵)越蓟西一步”。
十一月十四日，后金兵居然潜越蓟西，招降三河。
十一月十五日，后金兵打败满桂的大同军和候世禄的宣府军，顺义知县看到明军失利后，开城投降。
十一月十七日，后金兵夺取了距北京二十里的牧马驿，兵锋直指北京而来，京师告急，勤王令传遍两京十三省。闻讯后，卢象升吴开先两军从河南星夜兼程前往北京，途中又汇合了原计划援辽的石柱土司秦良玉部白杆兵，一路上三军一万六千人马日夜兼程，飞度关山，栉风沐雨，枵腹重趼，真是说不尽的辛苦，道不尽的磨难。
此次北行，卢吴两军虽有所准备，但白杆兵远道而来给养不足，沿途州县供应也是杯水车薪，大军到了保定附近还是断粮了，空腹行至南苑，遇到了大批南逃的难民，他们或是家园残破，或是亲人被害，或是妻离子散，人人都蓬头垢面，衣衫褴褛，面带菜色，但得知三军是饿着肚子勤王，朝廷也接济不上时，他们纷纷捐出了最后的口粮，送到军营，请三位将军煮成粥分给饥饿的将士们吃，卢秦吴等固辞，百姓们说我们吃点树皮草根尚能活下去，但大军是去和鞑子拼命啊，没吃的怎么拿得动兵刃！三将只得拜谢收下了。
十二月十六日，三军尚未驻定，兵部急令，速往永定门外与满贵黑云龙军一起迎敌。
十二月十七日，三军抵达永定门外，后金军已打破宣大军京军四万人大阵，近万明军像大海退潮一样溃败下来。
卢象升叹了口气，命令升起大旗，以便溃兵识别友军的方向，他身边的监军太监高起潜劝道：“将军不可，这些辽兵不肯出力死战，应施放铳炮将他们赶回去和鞑子死磕！”
卢道：“凡对阵必有胜负，谁人敢说一定能赢。若不胜就得死于阵前，那何人还敢上阵？”卢又命各部之间流出通道，供辽兵穿行。高起潜气得歪着脖子看向右边。
右边正是吴部，不计其数的溃兵从通道中狂乱奔突而过，脚步声啪啪乱响。护国军士兵目不斜视，置若罔闻，军容整肃，有如中流砥柱。
高不禁叹道：“真疾风知劲草也！”
吴策马过来说道：“督师大人，秦将军，吴某愿率本部为前驱，为大明击破此贼！如果我胜利了，请二位随我前进扩大战果；如果我失败了，请记住我们是怎么失败的，然后告诉后来者换种办法再来战。”
古来征战几人回，这个道理卢秦都懂，卢鼓励道：“吴将军此去必能成功！”秦宽慰道：“吴将军放心，后路由我们把着，必不令将军身陷重围。”
吴向二人拱手道别。回到本阵，命升起大旗，金色的骷髅在阳光照射下闪烁着妖异恐怖的光芒，摄人心魄，对面的后金军都纷纷为之侧目。
乌尔泰正用战马拖着一个明军降卒在阵前狂奔，降兵发出撕心裂肺的痛呼，乌尔泰听了觉得心里很舒服，鲜血浇灌出的恶之花正在他心中绽放。
没多久，被拖行的降兵已发不出声音了，乌尔泰觉得很扫兴，骂了句软骨头就是死得快。黑尔泰策马过来，告诉他南方有明军赶来。
乌尔泰协黑尔泰趋前，看见几千明军排成阵势正在缓步前进，阵中还飘扬着使他蒙羞过的旗帜。
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