初临实战展锋芒
浓烟滚滚升入黎明的天空，将地平线染成了一片令人作呕的灰色。燃烧谷物的刺鼻气味刺激着牛小壮的鼻孔，证实了康萌萌惊慌的报告。他的内心因一阵冰冷的恐惧而翻腾，这种恐惧又凝固成了严峻的决心。这次破坏绝非偶然，这是一个明目张胆的信号。有人在监视、在试探，他不会让他们得逞。
“马教头，”牛小壮的声音很尖锐，盖过了聚集的部队中蔓延的恐惧和困惑的低语声，“集合士兵。我们按计划训练。”
这位头发花白的老兵满脸担忧，他刚要开口抗议。他知道补给的重要性，特别是对于新兵来说。但牛小壮坚定不移的目光中的某些东西让他闭上了嘴。他大声下达命令，他粗哑的声音在混乱中恢复了些许秩序。
牛小壮转向康萌萌，表情稍微缓和了些。“别担心，我们会应付得来的。”他勉强挤出一个安慰的笑容，希望能平息他在她明亮的眼睛里看到的恐惧。“一点饥饿不会阻止我们。”
选定的训练场是附近的一个山谷，其起伏的地形为战术机动提供了充足的机会。牛小壮精心策划了这些演习，旨在模拟逼真的战斗场景。他本希望建立他们的信心，将他们打造成一个有凝聚力的团队。现在，由于他们的补给被大量摧毁，这次演习感觉不太像训练，而更像是孤注一掷的赌博。
他把新兵分成两组，一组代表己方部队，另一组代表敌军。“敌军”是为此目的雇佣的一小队经验丰富的雇佣兵，他们被要求全力以赴。牛小壮希望他的新兵即使在模拟环境下也能体验到战争的残酷现实。
最初的交锋是一场灾难。这些新兵，尽管经过了数周的严格训练，在压力下还是动摇了。他们的队形瓦解，他们的攻击缺乏协调。雇佣兵经验丰富且冷酷无情，利用每一个弱点，以残酷的效率将他们击退。
牛小壮从一个有利位置观看，他的心沉了下去。他已经预料到会有一些初期的挣扎，但这比他想象的还要糟糕。恐惧，强烈而明显，弥漫在空气中。他看到一些新兵犹豫不前，他们的眼睛因恐惧而睁得很大，其他人则脱离队伍逃跑了。就连马教头，他平时镇定的脸也布满了忧虑。
“他们正在崩溃，”马教头喃喃地说，声音很严峻。他摇了摇头。“他们还没准备好。”
牛小壮没有回答。他知道马教头是对的。他们还没准备好。但他也知道他们别无选择。他扫视着战场，脑子飞快地运转，寻找一个解决方案，一种扭转局势的方法。他感到一阵不安，一种迫在眉睫的危险感，比之前更强烈、更紧迫。他看向树林边缘，阴影在上午晚些时候的阳光下不安地晃动着。有些事情不对劲。
他抓住马教头的手臂，紧紧地抓着。“看……”他开始说道，声音低得几乎像耳语，指着树林的方向。树林间有金属的反光一闪而过……金属的闪光，一道接着一道，很快便确凿无疑地变成了矛尖的寒光。一场伏击。牛小壮的血液都凉了。这不是演习的一部分。这些不是雇佣兵。
“土匪！”他低声说道，在模拟战斗的喧嚣声中几乎听不见。他的思维飞速运转，计算着，谋划着。他的能力悄悄说他还有三天，三天后……不，现在这无关紧要了。他需要行动，而且要迅速行动。
“马教头，”他大声喊道，声音又恢复了严厉的命令口吻，“把你的人撤回来！撤到山脊上去！快！”
马教头虽然困惑，但立刻服从了命令。他的经验告诉他要相信牛小壮的直觉，哪怕这些直觉不合逻辑。他大声下达命令，声音穿透混乱，指挥分散的新兵朝高处撤去。
土匪们看到新兵们明显的混乱，胆子大了起来，从树林里冲了出来。这是一群衣衫褴褛、久经沙场的人，他们的脸被围巾遮住，眼睛里闪烁着贪婪的光。他们朝着动摇的新兵们冲去，期待着轻易获胜。
但是牛小壮已经预料到了他们的企图。他三天前就看到了这一幕，景象模糊不清、支离破碎，但足以警告他潜在的危险正潜伏在阴影之中。他安排了一小队跑得最快的人，带着弹弓，隐藏在山脊的岩石间。当土匪们冲进空地时，弹弓呼啸着开始发射，一阵石雨朝他们倾泻而下，打乱了他们的冲锋，在他们的队伍中制造了混乱。
新兵们一开始惊慌失措，但在这意外的喘息机会中找到了新的力量。他们爬上山脊，组成了一道防御线，长矛高举。雇佣兵们意识到演习发生了致命的转变，便加入了新兵的行列，他们的经验和纪律对仓促形成的防御来说是个受欢迎的补充。
土匪们吃了一惊，脚步踉跄，他们最初的冲劲被打破了。他们重新集结，他们的首领，一个脸上有疤的彪形大汉，大声吼叫着命令，催促他们向前冲。
战斗激烈地进行着。新兵们虽然还很稚嫩，但却带着新发现的凶猛战斗着，他们的恐惧被拼命求生的决心所取代。他们刺击、格挡，动作虽然笨拙但却很认真。一个年轻的新兵，几乎还是个孩子，当一个土匪的刀刃擦过他的手臂时叫了出来，
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