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“钦差大老爷，此话当真？”朱三追问。
“臭小子，难不成老夫还得立据为凭？”朱颗粒眼一瞪。
“那，倒用不着，条子就免了吧。”朱三摆摆手，眼睛也是瞪的滚圆，一脸讪笑，“不过，老东西，你可不准记恨俺。”
“哼！”朱颗粒鼻子一哼，“臭小子，名不虚传啊！真是草鳖虱一个。”朱颗粒早就听说朱三在天州城抠的出名，官场上人送外号：草鳖虱[注：1]。
“哈！哈！哈！……”朱三不怒反而大笑，双手作揖，“老哥哥，承蒙夸奖，不盛荣幸，小弟谢过了。”
“你……”朱颗粒哭笑不得。“你就作吧，早晚有你吃亏的时候。”朱颗粒虽然也反感官场上的吃喝之风，但朱三的做法，他并不赞成。
“老哥哥，你可真是饱汉不知饿汉饥。”朱三一脸无奈，可怜巴巴地，“俺也是没法子。咱天州城的底子你也知道，早些年穷的叮当响，这两年……”
“得得，臭小子，别总在老夫跟前哭穷。”朱颗粒打断了朱三的话，“这两年，你天州县可是风调雨顺，无灾无难，年景不错吧？”
“还中吧。”朱三叹口气。
“赋税，”朱颗粒又问。“百姓商家可曾交足？”
“也还中吧。”朱三苦笑。“该收的都收了，该上交的，俺们也都交了。就是最后县里留下的……”
朱颗粒摆摆手。其实这些年天州县的情况，他很清楚。他之所以问，只是不想让朱三再说下去。
“老哥哥，俺们现在就是罗锅上山钱紧，不怕你笑话，俺县大衙连点灯都只敢点一个捻子，图的就是省点灯油钱。”朱三回头瞅瞅吴之也，“不信，你问问吴通判。”
“……”吴之也连连点头。
朱颗粒瞅瞅朱三，没吭声。虽然和朱三有几年没有见面了，但朱三的为人，他相信。朱三说的，即使吴之也不作证，他也相信。
“老哥哥，不是俺小气，也不是俺草鳖虱，县衙没钱，穷的比俺的脸都干净，俺就是想大方，装大尾巴狼，拿啥花销？”朱三越说越激动，“实话说吧，老哥哥，就夜格黑来和今早起这两顿便饭都是算在俺账上开支的。可俺，老哥哥，俺也就是个小知县，朝廷俸禄，俺不说，你老哥哥也知道。”
“……”朱颗粒没吱声。当朝官员的俸禄少的可怜，很难维持日常生活，这早已是朝中官员私下一致的共识。好多地方官员实际收入大多来自地方税收的截流（俗称“火耗”），而京官的很多收入来自地方官的馈赠。他还听说……
“老哥哥，也就是俺家那口子在家替俺守着祖传的老本行，还能挣几个碎银子，要不然，俺就是想倒贴也……”朱三两手一摊，长叹口气。
“唉！”朱颗粒也是长叹口气。他早就听说，朱三辞官回乡没多久，就娶了媳妇，媳妇也是受苦人，过门三天就张罗着把朱家卖肉的肉摊重新开了起来。
朱三又道：“老哥哥，俺就是个卖肉的，其实，这个官当不当吧，俺倒不稀罕。俺也清楚自格几斤几两，压根就不是当官的那盘菜，不过，这官场上好像有句话咋说来，在，在……”朱三直挠脑袋，瞅瞅吴之也。
“在，在其位谋其政。”吴之也接了话。
“对，对！就是这意思。”朱三瞅瞅朱颗粒，“老哥哥，作为一县的父母官，俺不想鱼肉天州城的老少爷们，也不指望歪门邪道搜刮不义之财，更不想让别人……，”朱三瞅瞅不远处黑压压坐着轿子骑着各式各样牲口的一长溜队伍。
“够了。”朱颗粒生怕朱三往下再说出什么出格的话。一拍轿子座，冷笑道，“臭小子，你东扯葫芦西扯瓢，绕来绕去，说了半天，还不就是为了一顿便饭，中！你小子穷的叮当响，这便饭的银子，老夫……，”下意识地在身上四处乱摸，可摸了半天也没摸出半个子来。
“哈，哈，哈。”朱三哈哈大笑，“老东西，少在俺面前装大尾巴狼，就你，除了这身钦差官服，还有啥？怕就只剩下这把老骨头了吧?”
“你……”朱颗粒脸涨得通红。朱颗粒身上从来不带丁点银子，在朝中是出了名的。朝廷少的可怜的俸禄他都留在了家里。“臭小子，你，你到底想做甚？”
“行了。老东西，”朱三瞅瞅天，哈哈大笑，“钦差大老爷，放心吧。这便饭，本县请了。不过，算你欠俺朱三的，……”朱三回头朝吴之也摆摆手，“吴兄，走喽！”
“……”吴之也连连点头。跑到御猫跟前，双手作揖，然后悄声耳语了几句。
“……”听完吴之也的耳语，御猫摇头苦笑，长吁口气。御猫这次来天州县可不是来凑热闹的。他是大阳府专门负责接待钦差事宜的。外放大阳府这五年，他是大阳府大小官员中来天州县最多的，和知县朱三打交道也最多，朱三是啥人？他也最清楚。说心里话，他钦佩朱三的为人，但并不苟同朱三的某些
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