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“莉娅·星骸……”流体中响起多重叠加的声音，“我们等你……很久了……”
棺盖轰然炸裂，涌出的不是尸体，而是一团不断变换形态的暗红星云。星云中浮现出十二个文明的残影：机械与血肉融合的都市、由量子泡沫构成的生命体、在时间裂隙中无限循环的帝国……每个残影的胸口都嵌着一枚黑棺碎片。
“我们是被星环协议抹杀的失败品。”星云的声音震得舰体咯咯作响，“现在，我们要吃掉你的火种……”
诺瓦的残躯突然扑向星云，甲壳上的冰晶纹路迸发强光：“女王陛下……永别了……”
虫族共生体自爆的威力暂时驱散了星云，莉娅趁机冲向茧道尽头。在那里，她看见卡尔的幻影被钉在一座黑曜石祭坛上，十二根暗红触须贯穿他的四肢，而他的手中紧握着一把未完成的星辰之痕。
“快走……”幻影卡尔艰难地抬起头，“它们在用我的量子残影……定位所有时间线的你……”
莉娅的神经索刺入祭坛，冰晶戒指与黑曜石产生共鸣。卡尔的身影突然实体化，星辰之痕的剑光横扫茧道，暗红触须在光芒中化为灰烬。但当他转身的瞬间，莉娅的心脏几乎停跳——卡尔的左半身已完全被暗红流体侵蚀，瞳孔中旋转着黑棺的符文。
“这是唯一能骗过它们的方法。”暗红流体从卡尔的指尖滴落，“我把自己变成了噬渊之喉的‘钥匙’……”
星火号冲出茧道时，噬渊之喉的核心开始坍缩。引路人的星舰群被暗红星云吞噬，她的尖叫声在通讯频道中化为虚无：“不！这是我的火种！我的——”
莉娅跪在残破的舰桥上，卡尔的量子残影正在消散。他的暗红左臂握住她的手，将一枚黑棺碎片按进冰晶戒指：“去找深蓝族的起源星系……那里藏着真正的答案……”
当最后一丝量子光芒消失时，莉娅的结晶左眼突然失明。在永恒的黑暗中，她听见新的声音——那是无数个自己的低语，从所有被黑棺感染的时间线中传来：
“成为我们……还是毁灭我们……”
星火号的导航系统自行启动，跃迁坐标锁定在一片从未被记录的黑暗星域。全息屏上闪过一行冰晶文字：
“深蓝族火种源——第零号实验场。”
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本章完