皇城。
大殿之内，庆帝已备下精美酒肴，静待袁天成的到来。
宫灯映照下，御桌上的珍馐美馔散发出诱人的香气，与宫殿内弥漫的淡淡沉香交织在一起，营造出一种既神秘又庄重的气氛。
侯公公站在一旁，神色略显紧张，他忍不住轻声问道：“陛下，袁大人他……真的会赴约吗？”
庆帝轻轻放下手中的玉杯，眼中透出一股深不可测的自信：“他会的，我了解他。”
话音刚落，远处传来细微的脚步声。
一个小太监轻手轻脚地进入大殿，低头禀报：“陛下，袁大人已到宫门。”
庆帝微微一笑，目光中透露出几分期待。
他挥了挥手，示意小太监退下。
不一会儿，袁天成便缓步走入大殿。
他身穿一袭深蓝色长袍，步履从容，神情淡定。
走到庆帝面前，他深深一揖：“陛下，草民袁天成来迟，还请恕罪。”
庆帝站起身，亲切地扶起袁天成：“袁夫子，你能来，朕已倍感高兴。何罪之有啊？”
他指了指桌上的酒菜，“今日没有君臣，只有故友。请入座，我们共饮几杯。”
袁天成心中微动，故作诚惶的模样，再度施礼，才是入座。
庆帝亲自为袁天成斟酒，随后举杯相邀：“袁夫子，大庆这些年，多亏了你培养的人才，如今还能与你共饮，实乃幸事。”
袁天成端起酒杯，与庆帝轻轻一碰：“陛下过誉了。草民只是尽了一个学者的本分。”
庆帝轻轻放下手中的玉杯，眼中流露出一丝怀旧之情。
他缓缓开口，声音中带着几分感慨：“袁夫子，回想起我们曾经峥嵘的日子，真是恍如隔世啊。”
袁天成闻言，脸上浮现出温和的微笑，静静地听着庆帝的诉说，偶尔点头表示赞同，但并没有过多地插话。
他很清楚，这只是一个开始罢了。
酒过三巡，庆帝的面色微微潮红，却更显得威严而深不可测。
他忽然放下酒杯，目光直视着袁天成，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“袁老，朕最近闲暇之余，看了一个话本，故事颇为有趣。”
袁天成眉头微挑，保持着应有的恭敬，回应道：“哦？陛下所阅之书，定非凡品，不知是何等精彩故事？”
庆帝轻笑一声，缓缓道：“这话本里说啊，有一些读书人，自视甚高，公然辱骂皇帝，称皇帝为昏君。后来，这些读书人因言获罪，被斩首示众。”
说到此处，庆帝的目光似乎更加锐利，仿佛要看穿袁天成的心思。
他话锋一转，问道：“袁老，您说，这些读书人，他们是不是该死啊？”
袁天成心中一凛，他感受到了庆帝话语中的威胁之意。
袁天成听了庆帝的话，神色依然平静如水。
他轻轻放下手中的酒杯，不疾不徐地开口：“陛下，若众多读书人都对皇帝有所非议，那或许意味着皇帝在某些方面的作为确有不足。一个明君，应当善于倾听民意，反省自身，而非一味镇压，否则，岂不是真的成了昏君？”
庆帝闻言，目光瞬间变得冰冷。
他本以为袁天成会顺着自己的话锋，说那些人该死，而后跟自己求情！
但没想到，这位夫子却反其道而行之。
这种公然挑战自己权威的行为，让庆帝心中恼火不已。
他冷哼一声，语气中带着明显的不悦：“袁天成，你好大的胆子！皇帝的行为，岂是那些无知书生可以随意议论的？他们有何资格对朕指手画脚？真是无知至极！”
袁天成并未被庆帝的怒意所震慑，他依然保持着平和的语气：“陛下息怒，草民只是认为，作为一国之君，广纳谏言、反省自身，方能更好地治理国家。”
庆帝瞪大了眼睛，怒气冲冲地盯着袁天成，似乎想要从他的脸上看出些许慌乱或退缩。
然而，袁天成神色如常，眼中甚至带着一丝坚定和坦然。
庆帝深吸一口气，强压下心中的怒火。
他眼底寒芒涌动，冷冷地开口：“你说得也有几分道理。不过，那些读书人虽然罪不至死，但真正可恶的是那些怂恿他们如此行事的人。这些人居心不良，自以为是，才是最该死的！”
说到此处，庆帝的目光直视着袁天成，似乎在试探他的反应：“袁天成，你说，是也不是？”
袁天成迎上庆帝的目光，心中明白这场对话的深意。
那“该死”的，正是暗指自己。
庆帝在暗示，如果自己愿意自戕，那么他的学生们或许可以安然无恙。
这是一种交易，也是一种胁迫。
然而，袁天成并未
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