天启五年(1625)七月十日，陕西韩城，黄河西岸。
当日，卢象升率三军踏上了关中大地，此行他们是应陕西地方政府之邀，前去替被贼寇围困的澄城解围的。上峰告诉卢象升，数千匪徒裹挟着上万难民，以就食为名，在澄城外逗留不走，澄城交通已经与外断绝多日，希望卢部尽快赶赴当地。
走韩城经合阳到澄城的大道，距离约为一百五十里，卢便率三军以每日五十里的速度前行，大军走到芝川地面时已是黄昏。陈大炮等一直伴随炮车前行，忽然觉得双轮过处，脆折有声，异于沙石，陈弯腰细看，居然是人骨被碾发出的声音，再往下走，更可怖的一幕出现了，风吹尘动，路上有很多蓬松如卷的东西在滚，有的像长长的带子，有的像圆球，士兵们好奇捡起一看，长带子居然是人的发辫和发髻，而人头则不知在何处！
此时远近都是一片萧瑟静寂模样，既无鸡鸣，更无人烟。想不到这关中大地，居然成了一片恐怖世界。
当夜护国军刚靠河扎下营，就有一年轻女子飞奔前来，非要留在官军营中，一直道求官军收容打死也不走。吴开先过来询问，女子才渐渐道出详情。
女子道自己是渭南人，关中大饥荒，整个地区都没粮食吃，一周前的半夜，她饿得睡不着，看到厨房有灯光，便疑心丈夫一家在瞒着自己吃东西，便悄悄起床过去偷听，结果听到公公婆婆和丈夫商议，要把她杀了吃掉，说等捱过了这次饥荒，再给儿子娶一房。
女子吓得魂飞魄散，连夜跑回娘家，路上连鞋都跑丢一只。跑到家后，她向父母说了此事，父母也不气恼，只是安抚一番让她在厢房睡下。
但是夜里女子还是因为太害怕睡不着，于是想和自己父母挤着睡主屋，结果在主屋窗前听到父母商议：反正都没吃的，女儿给外人吃也是吃，不如自己杀来吃了还能吃几天。
万般恐惧之下，女子都要疯了，她再次出逃，躲到一片沼泽中，靠捕食蛙鼠勉强度日，今日见官军旗帜，知是活路，便冒昧前来，她只求活命，愿为大军缝补洗涮做饭，甚至做什么都行。
吴开先听了感觉心里一阵绞痛袭来，他道女子不用惊慌，先随营中医护人员帮工即是，过段时间会给她安排容身之处。女子一顿千恩万谢。吴开先又问女子可知路上遇到的发辫发髻是怎么回事，女子说这些都是儿童的，当地有不少人逃荒去了，儿童就被抛弃在当地，后来便有恶徒将这些儿童杀害后烹食，连脑子都不放过，这些头发就是敲骨吸髓后留下的。
吴开先听了气得不行，当即便领着两排辅兵分成小队四下搜索，至半夜寻回了瑟瑟发抖的十数个儿童少年，吴将他们带入营中饲以粥饭，又派了预备班长江云龙负责管理。次日拔营前，吴给吴翔发、吴得禄带辎重营扎驻在此，除防守外，负责四处剿灭食人魔，搜索救援妇孺孩童。
本章完