1783年9月初，岛国东北陆奥弘前藩。
藩厅弘前城外的山道上，两个衣衫褴褛、瘦弱的如同鬼魅的青年男女正在步履蹒跚的走着，几乎是三步一抹泪，就跟天塌了似的。
走在前面的男人叫利吉，跟在后面的女人叫志乃，是他的老婆。两人是弘前藩治下大鳄村的村民。
天的确塌了！
从去年春天，哦，也就是天明二年，关东地区连日阴雨绵绵。到了初夏，气温竟然还跟初春一样的寒冷，大部分人连棉衣都不敢脱。如此异常的气候，粮食大歉收就成了必然。
如果光是冻灾倒也罢了，天气总会有转暖的时候；然而就在半年前，弘前藩境内的岩木火山突然来了个大喷发。
整座岩木山都变成了地狱，尤其是大片大片的岩浆流淌进了稻田，冷却后变得黑黝黝，如同一群群鬼魅。辛辛苦苦开垦的耕地全毁了，农民们能做的只有抱头痛哭，痛骂老天爷不给活路。
具体到北奥四藩，除了受灾严重弘前藩，表高仅有两万石的八户藩损失了一万九千多石，等同绝收；表高二十四万石的盛冈藩损失了十九余万石；而表高最大的仙台藩（62万石）更是损失了五十六万石。
灾害发生后，弘前藩在长胜寺、百泽寺的下居宫、高照神社、猿贺神社等各处进行了祈求五谷丰登的祭祀，当然是屁用也没有。甚至连神官都说，现在祈祷是没用的，应该立刻停止这种耗费钱粮的活动。
可是藩厅的人说了，这是遵从江户方面的指示，不能停。要知道弘前藩是个领地收入仅有四万六千石的小藩，历史上直到1805年因为守卫虾夷地有功，才被增加到了七万石。对于藩主津轻家来说，给幕府拍马屁还嫌不够呢，哪敢违抗一丝一毫。
一些不懂农事的官员甚至将枯萎的稻花误认成了稻穗，认为灾情并不严重。农民虽然气的不行，可从来被欺压惯了的他们哪敢说个不。
到了阴历七月初八，位于江户以西三百里的浅间山--这座以温泉著名的活火山在不断轰鸣和飘散恶臭的三个月后，迎来了特大喷发。
巨大的轰隆声响彻大地，海量的火山灰乘着偏西风，飘向东方及东南方向，就连相距甚远的江户也落下了一寸厚的灰尘。因为火山灰被喷到了平流层，遮挡住了阳光，导致关东大部分地区粮食全面大歉收。
冻灾和两场火山的特大喷发，使得从关东到北奥各地的农作物严重歉收，粮价飞涨。以一枚十两金的购买力为标准，关东地区糙米的价格在三月份还能买42俵，到了九月只能买到24俵，几乎涨了一倍。
（俵是装米的稻草袋，江户时代通常用作米的计量单位。幕府的标准是3.5斗一俵，容量是四斗，重30公斤左右。）
日本近世史上最严重的饥荒--“天明饥馑”骤然降临。
根据后来的统计，在这场持续了六年的大饥荒期间，整个日本的非正常死亡人数接近九十万。特别是受灾最严重的北奥四藩--即弘前、盛冈、八户、仙台，单是饿死者就占了三分之一多。
七月，弘前藩下属的青森和竹之泽两地发生了要求停止廻米的游行，甚至还发展成了暴动。虽然藩厅方面很快就平息了事端，也惩处了带头闹事的，可并没有停止向江户廻米。
所谓的“廻米”，原意是指将大米从产地运到消费地。到了江户时代，由于全国最大的大米交易市场都集中在了大阪和江户，而且各藩要向幕府上缴年贡，所以各地的大米刨除口粮和仓储粮，其余的都要运往江户和大阪发卖变现。
说起江户时代的四大饥荒（宽永、宝永、宝历、天明），极端天气固然有很大的原因，不过人祸才是令其蔓延为全国性大饥荒的关键，根子就是幕藩体制下的“廻米制度”。
这要是平常年月也就罢了，到了荒年还这么干，必定会导致大米的流通量减少，价格飙升。而诸藩因为要救灾，手里资金不够用，只能强行低价收购农民手里的存米来套取现金，由此也使得民生愈发恶劣。至于黑心商人乘机抬价，那都已经不算什么了。
另外在锁国体制下，幕府就算再缺粮，也不会从外国进口大米，大家一起扛吧。
8月26日，利吉夫妻所在的大鳄村比往年晚了近一个月，才向藩厅上缴了第一批年贡米。但是这批米的质量极差，颗粒小不说，好多都受潮发霉了，外表泛着不正常的蓝色。
直到这时，弘前藩的家老们才意识到，一场规模超过宝历饥馑的“大凶作”就在眼前！
经过一番紧急商议，藩厅以家主津轻信宁的名义发出布告，允许农民自由进入“御救山”砍伐木柴、进山放牧、采集蕨菜等山野菜充饥。所谓的“御救山”，其实就是大名的自留地。平日里老百姓不仅不能自由出入，连一草一木都是藩主的，动了就是犯罪。
藩厅的本意是让农民进山砍点柴火到市场上售卖，如此就能换些银钱买粮；此外采野菜也是
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