荒山村的清晨总笼罩着一层薄雾，远处的洪荒山脉若隐若现，宛如蛰伏的巨兽。村头那棵古树下，五个孩童已早早列队站好，稚嫩的脸庞上沾着露水，却掩不住眼中的期待。刘念旭站在最左侧，脖颈上挂着的龙鳞吊坠贴着皮肤，泛着微不可察的暖意。他下意识摸了摸吊坠，总觉得这东西与他之间有种说不清的联系，但三岁的孩童尚不懂深究，很快便被老者的声音吸引。
“今日起，你们的炼体才算真正开始。”老者姓陈，村中人都唤他“陈老”。他佝偻着背，目光却如刀锋般锐利，扫过每个孩子的脸，“炼体境首重根基，肉身如器，需千锤百炼。若连一块石头都驯服不了，何谈与天地争命？”话音未落，他袖袍一挥，山壁上五块巨石轰然滚落，每块都比前一日的大上一圈。
刘念旭盯着属于自己的那块青灰色石头，足有半人高，表面粗糙如兽皮。他深吸一口气，学着陈老教的姿势扎稳马步，双手扣住石块边缘。其他孩子已陆续发力，有人涨红了脸勉强抬起，有人却踉跄着摔倒在地。刘念旭咬紧牙关，腰腹猛然绷紧，石块竟被硬生生抱离地面。一瞬间，他感到体内似有股热流涌动，仿佛有什么东西要破体而出，但脖颈处的吊坠突然一烫，那股躁动又悄然平息。
“好小子！”陈老眼中闪过一丝讶异。刘念旭的石头比其他孩子的重了三成，他却能稳稳举起。老者踱步到他身侧，手指在他肩胛处一按，“气沉丹田，力贯四肢。记住，炼体不是用蛮力，而是让每一寸筋肉都活过来。”刘念旭依言调整呼吸，果然觉得轻松许多。他抱着石块一步步向前挪动，汗水浸透麻布短衫，在身后留下一串湿漉漉的脚印。
十趟往返后，孩子们早已瘫坐在地，唯有刘念旭仍摇摇晃晃地坚持着。陈老暗自点头，面上却冷声道：“今日加练——举石过顶，五十次！”哀嚎声中，刘念旭一声不吭地执行。他的手臂颤抖如筛糠，掌心磨出血痕，却始终未让石块落地。夕阳西斜时，他终于完成最后一举，整个人脱力般栽倒，胸膛剧烈起伏间，竟隐隐听到血脉奔涌的轰鸣。
夜幕降临时，刘福蹲在灶台边熬药，药香混着苦涩弥漫小屋。刘念旭趴在草席上，后背敷着陈老调制的药膏，火辣辣的疼。“福伯，陈爷爷说我的筋肉比旁人坚韧许多，是不是很快就能进山猎荒兽了？”他扭头问道，眼睛亮晶晶的。刘福搅拌药罐的手一顿，浑浊的眼底掠过痛色，随即笑道：“小少爷天赋异禀，自然进步神速。”他避开孩子探究的目光，将药汤盛入陶碗，“趁热喝了吧，明日还要练呢。”
次日，陈老将训练场移到了山涧旁。湍急的水流从高处冲下，孩子们需站在瀑下举石。“水流会冲刷你们的皮肉，也能洗去杂质。”老者负手而立，“谁能坚持一炷香，我便传他‘锻骨诀’。”刘念旭第一个踏入水潭，寒意刺得他一个激灵。瀑布砸在背上如重锤击打，他险些跪倒，却硬生生挺直了脊梁。石块在手中越来越沉，水流模糊了视线，他索性闭目凝神，任由意识沉入一片混沌。
渐渐地，疼痛仿佛离他远去。恍惚间，他“看”到自己体内有无数金色细丝游走，所过之处筋肉如被烈火淬炼，骨骼隐隐泛起玉色光泽。这异象转瞬即逝，再睁眼时，陈老正神色复杂地注视着他。“一炷香早过了。”老者指了指燃尽的香灰，抛给他一本泛黄的书册，“锻骨诀需配合药浴，从今晚开始。”
本章完