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胡府老宅门前，原本是前朝一个百户长家的遛马场。后来，蒙古人走前，胡府花银子盘了下来。据说，胡府原本打算准备在空地上起新宅子，后来，胡府另择他地在紧挨着县衙的东边起了新宅子，也就是新宅子落成的当天，胡府在遛马场的空地上搭起了施粥的粥棚。
胡府为啥另择他地起了新宅子？又为啥在遛马场空地上支起大锅施粥，有各种各样的说法。
有的说：……
还有人说：……
胡府粥棚，开了已经有好几十年了。在早，胡府施粥对外应的是小米稀粥，实际上也就是除了秋收后熬的小米粥稠些，一年到头大部分日子都是稀汤寡水，但天灾人祸，饥民就像遍地的蚂蚱还是趋之若鹜。有外地逃难的，也有天州城内的坐地户。起先，胡府施粥的的粥棚只有一个，后来，随着买卖生意不断扩展，胡府在天州城四条街又设了好几个粥棚。只是最近几年，随着朝廷新政推行，再加上其它种种原因，胡府的粥棚又只剩下了老宅门口空场上的这一个。不过，小米稀粥倒是比早先稠了好些。至于光顾的人，除了城里一些常年以乞讨为生的讨吃的，大都是从附近州县逃难过来的难民。
早在三天前，胡府就放出风：胡府今晌午要在全城施粥。而且几十年一成不变的小米稀粥换成了白米大烩菜。
白米大烩菜是天州城老辈传下来的既好吃又好看的美食。但是在天州城可不是寻常百姓人家想吃就能吃到的东西，好多人都是活了一辈子只听说过没吃过。
胡府支起大锅让人白吃白米大烩菜，自然来吃的人不少。尽管今晌午胡府在天州城四条街又搭了好些个临时粥棚，但还数胡府老宅门口的粥棚来的人最多。就连离粥棚还有好几十步远的大街上都挤的到处是人。
“这……”眼瞅着眼前人流攒动的场景，朱颗粒有些眼花缭乱，目不暇接。似曾相识，但又不同往景：几十年前，他在老家也目睹过人山人海的场景……，但那是庙会；后来，他还见过……，可那是血腥厮杀的战场；还有，在京城，秦淮河畔人流如织，他也见过……，那是……。这么多人人挤人，人扛人，争着抢着就为了吃一顿大锅饭，他还是头回见到……
“老东西，开眼了吧？”朱三哈哈大笑，“咋样?要不，咱哥俩也挤进去凑个红火，……”朱三话没有说完，身后被人重重撞了一下。
朱三下意识地躲闪，转身回头，眼瞅着撞他的人踉踉跄跄就要栽倒，朱三下意识地伸手扶住了那人。
“爷，小的该死，小的该死。”来人连连作揖打拱。乱哄哄的头发一上一下几乎遮住了整个脸。
朱三这才看清：撞他的是一个浑身破破烂烂的讨吃的。上身裹着一件几乎看不出本来颜色，到处露着黑棉絮的破棉袄，下身是一条打着好多各种颜色补丁的单裤子，趿拉着一双前头露着脚指头，后头露着脚后跟。
“爷，小的该死，小的该死。”讨吃的还是连连陪不是。
“臭要饭的，没长眼睛不是？”一直远远跟着的衙役跑了过来，抬手就要抡巴掌。
“行了。”朱三拦住了衙役，朝讨吃的摆摆手。
讨吃的连连鞠躬，战战兢兢，唯唯诺诺。转身挤进了人群。
“百姓苦啊！”朱颗粒摇摇头，也是一声长叹。从京城出来这一路上，虽然在各个州县，他看到了太多的祥和繁华和灯红酒绿，但更多的还是目睹了许多贫民百姓的窘迫和困苦。
“唉——”朱三也是长叹口气。瞅瞅朱颗粒，瞅瞅身旁的衙役。
“闪开，闪开。”随着大呼小叫的吵吵声，本来拥挤的人群向街道两边退去，中间腾出了一条三尺来宽的小道。
原来是牛十三领着一队衙役分成两排，横着手中的棍子在往后驱赶两侧拥挤的人群。
吴之也三步并两步小跑了过来。后面还跟着胡惟仁和几个乡绅打扮的人。
“钦差大老爷，下官来晚了，……”吴之也双手作揖，连连赔不是，然后闪到一旁，“钦差大老爷，您请——”其实，将将吴之也并没有按照朱三的吩咐去聚三仙酒楼，而是抄小道穿过胡府老宅到了粥棚，然后……。
朱颗粒瞅瞅天，回头又瞅瞅身后不远处紧赶慢赶走过来的一大帮大小官员，眉头微微一蹙，干咳两声，下意识地慢慢整理着仪容，然后才在一群人的簇拥下，穿过衙役棍棒组成的夹道，来到了粥棚。
胡府老宅门前的地方挺大。
紧挨大门台阶的地方，盘着一长溜土坯垒的灶火，安了十几口大锅。大锅很大，是乡下只有办红白事才用的那种大锅。大锅尽管都盖着锅苤盖[注：1]，但还是冒着很大的热气。离灶火一步来远的前面还有一长溜一人多粗，同样也盖着锅苤盖冒着热气的大水缸。
“……”朱颗粒下意识地揉揉眼睛。几十年前在老家，他也赶过红白喜事，见过吃大锅饭的场面，后来，在队伍
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